Nachdem das Netz der Haupt-Eisenbahnlinien um 1890 im Wesentlichen fertig gestellt war, wurden ab 1892 zur Erschließung abseits gelegener besiedelter Landstriche Kleinbahnen sowohl in Regelspur als auch in Schmalspur gebaut. Diese Kleinbahnen haben in bedeutendem Maße zur wirtschaftlichen Entwicklung der von ihnen erschlossenen Gegenden beigetragen. Sie ermöglichten den preisgünstigen Abtransport der erzeugten Güter und die Anfuhr benötigter Materialien; sie ermöglichten den Menschen, Arbeit in größerer Entfernung von ihrem Wohnort anzunehmen, und sie selbst gaben vielen Menschen Arbeit und Lohn, bis ihre Aufgaben nach 1950 immer mehr vom nun motorisierten Straßenverkehr übernommen wurden und eine Kleinbahn nach der anderen stillgelegt wurde.

Vier Eisenbahnfreunde aus Hamburg wollten nicht zusehen, wie die Strecken abgebaut und die Fahrzeuge verschrottet wurden. Im November 1964 gründeten sie den Deutschen Eisenbahn-Verein e.V. (DEV) mit dem Ziel, eine dieser Kleinbahnen als lebendiges Freilicht-Museum auf Dauer zu erhalten, um jedem das Erlebnis einer Fahrt mit einer Kleinbahn alter Art zu ermöglichen und dem interessierten Besucher im Original zu zeigen,

• wie eine Kleinbahn früher ausgesehen hat,
• welche Fahrzeuge auf Kleinbahnen eingesetzt wurden,
• welcher Techniken sich die Kleinbahnen bedienten und
• wie die Arbeitsbedingungen bei den Kleinbahnen waren.

Abb.: DEV Triebwagen T41 "Maus" (Waggonfabrik Wismar 1933)

Am 2. Juli 1966 konnte der DEV auf der Kleinbahnstrecke von Bruchhausen-Vilsen nach Asendorf die "Erste Museums-Eisenbahn Deutschlands" eröffnen; sie ist damit das älteste deutsche Eisenbahn-Freilicht-Museum.

Im Laufe von 45 Jahren ist in Bruchhausen-Vilsen eine einzigartige Fahrzeugsammlung von mehr als 90 meterspurigen, größtenteils betriebsfähigen Kleinbahn-Fahrzeugen entstanden:

• 6 Dampflokomotiven,
• 6 Triebwagen,
• 4 Diesellokomotiven und
• mehr als 70 Personen-, Güter- und Bahndienstwagen

unterschiedlicher Bauart stehen für den Betrieb zur Verfügung.

Abb.: Vorführung des Rollbockverkehrs